Los Kansas City Royals esperan repetir el milagro.

Tras un 2014 de ensueño donde alcanzaron la postemporada por primera vez en 29 años, los Kansas City Royals esperan repetir su año mágico esta temporada y volver al menos a alcanzar nuevamente los playoffs pues el reto de volver al Clásico de Otoño se ve bastante difícil para los vigentes campeones de la Liga Americana. Salvador Pérez, Mike Moustakas, Lorenzo Cain, Omar Infante, Yordano Ventura, Eric Hosmer, Alex Gordon y el apagafuegos Greg Holland siguen en el equipo, y aparte ha llegado el diestro dominicano Edinson Volquez. Por lo que los Royals tienen casi intacta la maquinaria que los llevo a barrer a los Orioles para alzarse con el gallardete del menor de los circuitos en octubre pasado.

¿Por qué se subestima tanto a los Reales de Kansas City? El equipo que viene de disputar una Serie Mundial, en la que estuvo a 90 pies del plato de empatar el séptimo juego en la parte baja del noveno inning, no asoma entre los favoritos en las casas de apuestas.

Según las proyecciones de FanGraphs, los Reales ganarán 78 juegos y quedarán terceros en la División Central de la Liga Americana.

Los pronósticos agoreros no parecen mermar el entusiasmo a Ned Yost, el mánager que condujo a Kansas City a su primera postemporada desde que el campeonato de 1985. Kansas City se coló en la postemporada con un boleto de wild card, remontaron una desventaja 7-3 ante Jon Lester (a quien nunca habían vencido) en el choque de comodines contra los Atléticos y avanzaron a la Serie Mundial al enhebrar una racha de ocho triunfos.

Se puede decir que ahora mismo serían los campeones de las Grandes Ligas, pero el pitcheo colosal de Madison Bumgarner les frenó. Su temporada acabó con un elevado de Salvador Pérez al territorio de foul por la tercera base y Alex Gordon esperando remolque en la antesala.

“Cuando llegas a estar tan cerca de ganar el campeonato y no logras conseguirlo, eso te deja un sabor amargo en tu boca”, dijo Yost. “Es algo que te motiva, y creo que todo el mundo dentro del camerino te dirá que quieres llegar a lo más alto de la cúspide”. Yost suele mencionar su experiencia como coach de Bobby Cox con los Bravos de Atlanta, cuando ese equipo repetía como campeones de división año tras año.

Jugador más intrigrante: Yordano Ventura. Ahora que Shields se fue, Ventura assume el rol de as de la rotación. Cómo lucirá luego del aumento en la carga de trabajo es algo que queda por ver.Se espera un año mejor: Eric Hosmer. Bateó .351/.439/.544 en 16 juegos en postemporada, luciendo como la estrella que todos proyectaban que sería tras su gran temporada de novato en el 2011. ¿Acaso solamente se calentó por algunos partidos? Después de tido, solo conectó dos dobles y cero jonrones en sus últimos 11 partidos de postemporada. De todas formas, solo conectó nueve cuadrangulares en el 2014. Por lo menos es capaz de recuperarse y tener números similares a los del 2013, cuando conectó para .302/.353/.448.Se espera un año peor: Greg Holland, Wade Davis y Kelvin Herrera conformarán nuevamente un trio formidable, pero ¿lograrán de nuevo marca de 14-8 con efectividad de 1.28 y apenas tres jonrones permitidos en 204.3 entradas?Yo solo soy el mensajero: Sí, los Reales tuvieron la menor cantidad de ponches en la Liga Americana. Además ellos conectaron la menor cantidad de cuadrangulares y lograron la menor cantidad de boletos y se las arreglaron para llegar novenos en carreras anotadas. Sí, la velocidad y el corridor de bases les ayudaron un poco aquí, pero es difícil tener una ofensiva consistente construída alrededor de promedio de bateo. Los Reales necesitarán mejorías reales en algunos jugadores de posición para evitar un declive ofensivo.

Los Sorprendentes Reales, con un material joven de primera categoría, la mayoría provenientes de su propia finca, Alex Gordon, Lorenzo Cain, el venezolano Salvador Pérez y el pitcheo de James Shields, Greg Holland, Wade Davis y el criollo Kelvin Herrera. Davis y Shields llegaron vía cambio desde Tampa. En estos momentos, Holland, Herrera y Davis es el trío de relevistas más dominantes del juego.

Los Reales de Kansas City, en el campamento de Surprise, se preparan para la Liga del Cactus, donde las predicciones de Las Vegas (Bovada) los favorecen para tocar los dinteles de la División Central, con un total de juegos ganados y perdidos de 85-77.

Las apuestas de Las Vegas les pronostican lo siguiente: Para ganar la Serie Mundial: 33/1; Ganar Banderín LA: 14/1 y paga ganar División Central: 9/2

Los Reales le pusieron el año pasado punto final a una sequía de 29 años logrando de manera dramática llegar hasta la Serie Mundial, donde un gigante de la lomita Madison Bumgarner fue la piedra en el camino que les enterró las esperanzas.

Los Reales han estado construyendo a través de su sistema de fincas un material de calidad, a pesar de perder al as James Shields y al bateador designado Billy Butler en la agencia libre, todavía tienen un grupo de jóvenes jugadores, que incluyen a Eric Hosmer y Salvador Pérez y adiciónele al dominicano Yordano Ventura y el zurdo Danny Duffy, que tienen que dar el salto al estrellato.

El mánager Ned Yost, en su sexta temporada, recibió a Edinson Vólquez, PD; Kendrys Morales, BD; Alex Ríos, OF; Kris Medlen, PD; Jandel Gustave, PD y Ryan Madson, PD.

La posible alineación de los Reales sería la siguiente:

C: Salvador Pérez, un caballo de batalla estableció un récord de la franquicia con 146 partidos detrás del plato.

1B: Eric Hosmer, ganó Guante de Oro, y se está convirtiendo rápidamente en una estrella.

2B: Omar Infante, que viene de una decepcionante campaña 2014, que se vio empañada por una lesión, debe recuperarse de su promedio de .252.

3B: Mike Moustakas pegó 15 jonrones durante la temporada regular en acción limitada, y cinco en la postemporada. Tiene que desarrollar una mayor disciplina en el plato.

SS: Alcides Escobar, en 16 juegos como primer bate, promedió .362 en septiembre, y sin duda abrirá la campaña 2015 en la parte superior de la alineación.

LF: Alex Gordon bateó .266, con 19 jonrones y 74 carreras impulsadas.

CF: Lorenzo Cain, defensor excepcional del prado central. Ganó el MVP de la Serie de Campeonato .

RF: Alex Ríos bateó .280 con los Rangers la temporada pasada.

BD: Kendry Morales, después de un promedio de más de 22 jonrones 2009-13, los Reales están apostando a ese tipo de producción este año.

La rotación tendrá a Yordano Ventura, Jason Vargas, Jeremy Guthrie, Danny Duffy y Edinson Volquez.

Cambian los nombres, pero no la identidad

Billy Butler firmó con Oakland como agente libre.

El pitcher abridor James Shields, el bateador designado Billy Butler y el jardinero derecho Nori Aoki mudaron de dirección, los tres seducidos por ofertas en la agencia libre.

Edinson Vólquez fue fichado para tapar el hueco dejado en la rotación por el as Shields, quien optó por firmar con los Padres. Kendrys Morales (31 años) y Alex Ríos (34) sustituyen a Butler y Aoki, respectivamente. Por los demás, el ensamblaje del equipo es prácticamente el mismo, con una base conformada por el inicialista Eric Hosmer, el jardinero central Lorenzo Cain, el receptor Pérez, el torpedero Alcides Escobar y el antesalista Mike Moustakas.

Los Reales mantienen un modelo sostenible para ser competitivos de manera constante: defensa, velocidad en las bases y pitcheo, en particular del bullpen.

“A mi modo de ver las cosas, la manera de inclinar la balanza a tu favor es con un pitcheo de calidad y muy buena defensa”, sostuvo el gerente general Dayton Moore. “Son factores que uno espera saldrán a relucir todos los días y te rendirán dividendos.

Lo que debe salir bien

El trío de relevistas conformado por Kelvin Herrera, Wade Davis y Greg Holland, a cargo de los tres últimos innings, es el más imponente en las mayores. Los tres registraron efectividad de 1.28 al cubrir 204 innings de trabajo. Y pronto recuperarán a Luke Hochevar, quien se sometió a una cirugía reconstructiva del codo tras tener efectividad de 1.92 en 2013.

Encabezados por Cain, sus jardineros fueron responsables de evitar 46 carreras en 2014.

Tienen que cuidarse de salidas en falso al comienzo de la temporada. En 2014 pudieron zafar tras arrancar 26-29, pero en 2013 pagaron caro un 22-30. No pueden fiarse con remontados en una división más competitiva, en la que los Tigres, Indios y Medias Blancas apuntan al banderín.

Shields será tal vez la pieza que más echarán de menos, en particular los 456 innings y efectividad de 3.18 que registró en sus dos campañas en Kansas City. Le reemplaza Edinson Vólquez, quien viene de una campaña con foja de 13-7 y efectividad de 3.04 con los Piratas. El derecho dominicano, sin embargo, acumuló efectividad de 4.94 en los cinco años previos.

El éxito de la rotación dependerá de una progresión positiva de Yordano Ventura (23 años) y Danny Duffy (26). El dominicano Ventura se apuntó la victoria en el sexto juego de la Serie Mundial tras una campaña regular con efectividad de 3.20. El zurdo Duffy logró efectividad de 1.88 en 16 aperturas entre junio y septiembre.

Jason Vargas y Jeremy Guthrie llenan las otras dos plazas de la rotación, con Chris Young como póliza de seguro en caso de lesionados o mal rendimiento. Young viene de una campaña con los Marineros en la que laureado con el premio al Mejor Regreso en la Liga Americana.

Yost tiene que darle respiro al venezolano Pérez, cuyo desempeño ofensivo decayó en la postemporada tras aparecer en 150 juegos detrás del plato en la fase regular (Su OPS fue de .766 previo a la pausa por el Juego de Estrellas y después fue de .596).

Butler tuvo en 2014 su peor campaña en las mayores, por lo que a primera vista reemplazar su producción no parece ser cosa compleja. Pero Morales estuvo peor. Mientras que el slugging de Butler fue de .379, Morales redondeó .338. Pero el cubano puede justificarse que haber iniciado tarde la campaña por la demora en conseguir contrato jugó en su contra y que aún puede ser el tipo de bateador que entre 2012-13 acumuló slugging de .457 con 45 jonrones.

El porcentaje de .350 en embasado de Aoki y su habilidad para trabajar la cuenta serán virtudes que los Reales necesitarán en su ataque (el jardinero izquierdo Gordon y Cain fueron los otros que rebasaron el .320 de embasado en la alineación titular). Las lesiones minaron al puertorriqueño Ríos (apenas cuatro jonrones y 54 impulsadas con Texas) el año pasado.

Tienen que cuidarse de las lesiones. El intermedista Omar Infante arrastra molestias en el codo y Gordon viene de operarse la muñeca.

La palabra final: Ningún equipo tuvo una temporada baja menos estimulante que los Reales. Ellos perdieron a Shields y lo reemplazaron con Vólquez, quien tuvo un WAR de 2.5 para los Piratas el año pasado pero que tuvo uno de menos-2.5 del 2010 al 2013. Ellos perdieron a Butler, favorito de la fanaticada, porque no quisieron ejercer su opción de contrato de $12.5 millones pero entonces firmaron a Morales - quien lució peor que Butler en 2014 - por $17 millones por dos temporadas. Ellos perdieron a Aoki pero firmaron a Ríos - quien lució terrible en el 2014.