Los Mariners trajeron a Nelson Cruz con la ambición de ganarlo todo esta temporada. 

Por Jorge Jiménez-María

Tras agregar a Robinson Canó y Fernando Rodney en la temporada muerta de 2013, con una inversión combinada de 254 millones de dólares, todos pensamos que los Mariners rematarían agregando al leñador de Montecristi, Nelson Cruz, disponible en la agencia libre por largo tiempo, pero no fue así. 

Jorge Jiménez-María

Los Mariners dejaron pasar a Cruz y este se fue a Baltimore, y el resultado es de todos sabido: los Orioles llegaron hasta la Serie de Campeonato de la Liga Americana mientras que los Mariners quedaron al borde del camino el ultimo día de la temporada, a un partido de la clasificación. Cruz estará con un equipo distinto por tercera temporada consecutiva (2013 con Texas y 2014 con Baltimore). En 159 juegos con Baltimore la temporada pasada, Cruz conectó 32 dobles, 40 jonrones y empujó 108 carreras, con un OBP de .333, un slugging de .525 y un OPS de .859, siendo convocado al Juego de Estrellas, y sorpresivamente quedando en un lejano 7mo. lugar en las votaciones para el MVP. 

De haber tenido a Cruz en el equipo habrían pasado con seguridad a playoffs, ya que Cruz fue un azote para el pitcheo de la LA, y comandó Las Mayores en jonrones con 40, lo que resultó en una ganga para los Orioles, que lo contrataron por apenas 8 millones de dólares. Conscientes de que Cruz fue lo que les faltó para llegar a postemporada, los de el Estado de Washington lo han traído para unirlo a Canó, dándole 57 millones por 4 temporadas. 

Kyle Seager

Aparte, le dieron 100 millones a Kyle Seager, y aunque no pudieron cerrar trato con Melky Cabrera, quien se inclinó por firmar con White Sox, cuentan con uno de los tres mejores lanzadores de la Liga Americana, el Rey Félix Hernández (King Felix), Ganador del Cy Young de la Liga Americana en 2011, y Rodney, líder en Salvados de las Mayores (48) la temporada pasada, es el taponero del club.

Canó llegó al equipo  con su gran contrato de 10 años por US$240 millones, y con la etiqueta de aportar 30 jonrones y 100 remolcadas. A Robinson no le fue tan bien como en su anterior campaña con los Yanquis (.314-27-107), pues en el 2014 significó para él el mismo promedio de .314, pero solo 14 jonrones y 82 impulsadas. Sin embargo, su presencia allí transformó el equipo, los Marineros recibieron sus aportes como jugador y también como líder. Ellos mejoraron de 71 victorias en 2013 a 87 en el 2014,. ocupando la tercera posición de la División Oeste.

Lloyd McCLendon, el manager de 53 años de edad, va a su segunda campaña, y al igual que Canó espera meterse en la pelea de su grupo, lo cual no será tan sencillo. Seattle ha ído varias veces a play off, pero nunca ha estado presente en una Serie Mundial, y esa es una espinitia difícil de sacar. McClendon es el único dirigente negro del béisbol y en su primera temporada con el club logró un muy buen registro de 87-75 (.537), el cual espera mejorar la próxima temporada. 

Cuando los Marineros de Seattle tuvieron una mejoría de 16 victorias la temporada pasada pero se quedaron a un juego de amarrar un lugar en los playoffs en la Liga Americana, inmediatamente se habló de que la pieza que les faltó fue un bate de poder en la parte gruesa del lineup detrás del dominicano Robinson Canó.

Entonces, al momento de elegir a un jugador clave para el éxito de Seattle en el 2015, es difícil pasar desapercibida la imponente presencia del cañonero dominicano recién llegado, Nelson Cruz.

Cruz aporta esa amenaza latente de cuadrangular al lineup de los Marineros. El club no ha contado con un jugador con 30 o más jonrones desde que Russell Branyan conectó 31 en el 2009. Cruz pegó 40 bambinazos la campaña pasada por los Orioles, mientras que fue convocado por tercera ocasión al Juego de Estrellas por la Liga Americana y ayudó a un equipo a llegar a la postemporada por cuarta vez en los últimos cinco años.

Está por verse si Cruz será capaz de repetir la cantidad de cuadrangulares con la que encabezó las Grandes Ligas el año pasado, dada la reputación del Safeco Field como estadio difícil para toleteros derechos. Pero los Marineros confían en que la mera presencia de Cruz brindará la tan añorada amenaza de poder detrás de Canó.

“Creo que se trata de un bate de mucho impacto”, indicó el antesalista Kyle Seager, quien encabezó al club con 25 vuelacercas en el 2014 y bateará en el quinto puesto detrás de Cruz esta campaña. “Trajeron a Canó el año pasado y eso cambió la dinámica. Creo que la contratación de Cruz va a tener el mismo impacto. Ahora tienes que, A), estás integrando al líder de cuadrangulares al lineup. Pero B), primero tienes que lanzarle a Canó. Esa situación seguramente será bien divertida”.

Seager ha observado a Cruz bien de cerca durante la primavera. “Tiene tremendo swing”, elogió Sea- ger. “Siempre permanece enfocado y conecta la bola con autoridad. No trata de elevar la bola, sino que su swing es genuino. Se trata de un bateador bien fuerte con un gran swing y una idea clara de lo que está haciendo. Sabe lo que puede hacer. Entonces, es muy buena combinación”.

El manager Lloyd McClendon también cree que la combinación de Canó, Cruz y Seager como 3ro, 4to y 5to en la alineación es bastante buena.

“Tenemos un trío de jugadores seleccionados al Juego de Estrellas en la parte gruesa del lineup”, señaló. “No hay muchos equipos que puedan presumir eso”.

Separar a los dos toleteros zurdos -- Canó y Seager - con un poderoso bate derecho elimina la posibilidad de que los managers de la oposición opten por traer a un especialista zurdo sin temor en los últimos innings. Y los equipos no querrán lanzarle incómodo a Canó en ningún momento del partido, sabiendo que Cruz está en el círculo de espera.

McClendon está encantado de tener a un legítimo cuarto bate para acomodarlo en su alineación titular. Intentó con nueve jugadores diferentes en dicho puesto la temporada pasada y el grupo produjo de manera combinada el menor promedio de bateo (.218), porcentaje de embasarse (.295) y slugging (.352) de cualquier equipo de la Liga Americana.

El cubano Kendrys Morales bateó de cuarto en 50 partidos en el 2014, Corey Hart en 35 y Justin Smoak en 24.

Incluso el receptor John Buck, los jardineros Cole Gillespie y Stefen Romero y el bateador designado venezolano Jesús Montero se combinaron para iniciar siete juegos como cuarto bates.

Los únicos jugadores que regresan a la plantilla de 25 jugadores del 2015, que el año pasado se desempeñaron como limpiabases, son Seager (40 juegos) y Logan Morrison (seis).

Mientras se mantenga saludable, Cruz ocupará ese rol en la temporada. “Les puedo decir lo que significa para nuestro equipo”, dijo McClendon. “Añade validez y extiende nuestra alineación y protege a Robbie. Y le da a Seager más oportunidades. Un verdadero cuarto bate hace que tu alineación mejore bastante”.

Cruz, por su parte, se siente optimista en su nuevo club esta primavera, ya que su casillero está cerca de compañeros de equipo de alto perfil y amigos de mucho tiempo como su compatriota Robinson Canó y el venezolano Félix Hernández,. Cruz anticipa que el club podría ponerle fin a 13 años de sequía de postemporada en Seattle.

“No importa lo que diga la gente, tenemos que creer en lo que tenemos y en lo que nos puede llevar al siguiente nivel”, dijo Cruz. “Todo el mundo está en la misma página. Sabemos lo que tenemos que hacer para ganar. Lo más importante es la salud. Si nos mantenemos saludables, deberemos de tener buena oportunidad”.

MOVIMIENTOS: Entre cambios y agentes libres, los Marineros hicieron algunos negocios durante el invierno, firmando agentes libres y cambiando novatos por personal experimentado. El más notable de todos fue la firma del dominicano Nelson Cruz por 4 años y US$57 millones, resolviéndole sus asuntos económicos por un buen tiempo.  También añadieron al jardinero Seth Smith, procedente de San Diego, al lanzador J.A. Happ, quien llegó de Toronto. No repiten con el club jugadores como Corey Hart, Justin Smoak,Chris Denorfia, Kendrys Morales  y el lanzador Chris Young, que ganó 12 juegos.

OFENSIVA: Canó y Cruz, naturalmente encabezarán la ofensiva que ahora se fortalece mucho pues el nativo de Montecristi pegó 40 jonrones para los Orioles el año pasado. Sin embargo, en Seattle tendrá que luchar sicológicamente con el asunto aquel de que la bola corre mucho menos allí porque  el clima es “seco”. Cruz será el designado, y otras opciones para ese puesto serán el venezolano Jesús Montero y el veterano Richie Weeks. El receptor es Mike Muzzino, con más defensa que bateo, en la incial repite Logan Morrison (11 Hrs., 38 empujadas), Canó en segunda,  en el short Brad Miller, que puede sacar algunas bolas, y en tercera su tercer mejor bateador, Kyle Seager, quien sobresalió en 2014 con 25 Hrs, y 96 remolcadas. Los jardineros titulares serán Dustin Ackley, Austin Jackson y Seth Smith.

EL PITCHEO: Ellos tienen uno de los cinco mejores de la liga -muchos dicen que el número uno-, el venezonalo Felix Hernández, a quien apodan El Rey. Hernández tuvo 15-6 y 2.14, y en 236 innings le pegaron 170 hits para una tremenda proporción, con 248 ponchados. El japonés HIsashi Ikawuma tuvo registro de 15-9 y 3.52 y es el segundo en importancia..Luego vienen el cubano Roenis Elias (10-12), el zurdo J.A. Happ, Taijuan Walker y James Paxton. El hombre de La Flecha, Fernando Rodney, tuvo 48 salvados y 2.85 de efectividad, con 76 ponches en 66 entradas, y estuvo bastante bien y estable.

Fernando Rodney

Como invitados en los entrenamientos, buscando hacer el equipo se encuentran el zurdo dominicano Rafael Pérez (que en 2007 era una estrella del relevo con los Indios de Cleveland), Joe Saunders, los jardineros Jordy Lara (dominicano) y los venezolanos Endy Chávez y Franklyn Gutiérrez.

De acuerdo a Héctor J. Cruz, los Marineros tienen todo el potencial para repetir su campaña de 87 victorias, y si llegan a los 90 triunfos podrían pelear un puesto en playoff. Eso dependerá mucho de su pitcheo, que no es impresionante. Pero, la llegada de Cruz les aportará más confianza y más ofensiva considera Cruz.

Para un servidor, los Mariners tienen el material necesario para disputarle la cima del Oeste a los Angels, ganarán 93 partidos o más y si no ganan la División, se quedarán con uno de los comodines. 

Safeco Field, hogar de los Mariners.