Los Bravos de Atlanta, entre las añoranzas del pasado y la reestructuración de cara al futuro.

Por Jorge Jiménez-María

Este 2015, se cumplen 20 años de que el equipo del Estado de Georgia, al Sur de la Unión Americana, se coronara campeón mundial. Particularmente, no veo a los Bravos como contendores este 2015. 

Nunca podré olvidar a los Atlanta Braves de 1995. Eran un equipo increíble. Y jugaban un béisbol excepcional, tan excepcional que fueron campeones mundiales aquel año arrasando con los poderosos Indios de Cleveland y conquistando el primer título en la historia de la franquicia. Es uno de los pocos equipos del béisbol desde que sigo este deporte (1993) del que puedo recordar su lineup y/o jugadores posición por posición. El catcher era el boricua Javy Lopez, Fred Mc Griff jugaba la inicial, Mark Lemke la intermedia, un novato Chipper Jones cubría la antesala y Jeff Blauser protegía las paradas cortas. Los jardines los patrullaban Grissom, Justice y Klesko y en cuanto al pitcheo contaban con una rotacion de lujo encabezada conformada por los inmortales de Cooperstown Greg Maddux, a quien apodaban con justeza "el Profesor"; Tom Glavine (La navaja) y Jhon Smoltz. 

Que equipazo. 

En 1996, Atlanta se convirtió en la primera ciudad del mundo en albergar los Juegos Olimpicos y la Serie Mundial en el mismo año. Perdieron 4-2 la Serie Mundial de los NY Yankees. En 1999 volvieron a enfrentar en la Serie Mundial a los Yankees y pese a ser los favoritos, fueron barridos por los Mulos del Bronx en 4 juegos. Los Braves ganaron su División de manera seguida durante 14 años. Pero en todo ese tiempo, solo ganaron la Serie Mundial una sola vez. Pese a tanto exito en temporada regular, el equipo no da la talla en playoffs (No van a la Serie Mundial desde hace 15 años). 

Para la temporada que se avecina, los Braves no pueden darse esos lujos del pasado y cuando la temporada comience dentro de un mes tendran que batallar duro en una division que de antemano parece pertenecerle a los Nacionales de Washington. 

Los Bravos de Atlanta ganaron 79 juegos, con 83 derrotas la temporada pasada, fueron 2do. lugar de la División Este, a 17 juegos de los Nacionales. En la pausa,perdieron jugadores relevantes para el club como los jardineros Jason  Heyward (Cubs) , Justin Upton (San Diego), Evan Gattis (Houston), y también el decaído Dan Uggla, quien anda por ahí buscando un chance de seguir en acción. 

 Pero, los Bravos del 2015 no han hecho mejoras  que impresionen.Su manager es Fredi gonzález, nacido en La Habana,Cuba, hace 5 1 años, pero norteamericano hace mucho tiempo. Antes de ser dirigente de los Bravos en 2011, tomando el lugar del viejo Bobby Cox, González había sido dirigente de los Marlins de Florida también por 4 años, y allí le fue bastante bien.

En 2012 llevó a los Bravos a uno de los dos wild card de la liga con 94 victorias, perdiendo el juego de eliminación rápida ante San luis.-En 2013 expandió su buena gestión con 96 triunfos y ganó la división, aunque perdieron de los Dodgers en su primera serie. 

Ellos , los Bravos, fueron campeones de Serie Mundial cuando vencieron a Cleveland en 1995, pero no han vuelto a saborear ese tipo de miel. Veamos como pinta el club para la temporada que empieza el 5 de abril próximo:

 OFENSIVA: Un panameño,Cristian Bethancourt, está señalado para ser el receptor de todos los días, aunque no batea mucho.Sin embargo, los Bravos firmaron un seguro de vida, el veterano A.J. Pierzynski, quien sería segundo hombre. Ahora mismo la estrella del club es el inicialista Freddie Freeman, pero todavía no pone grandes números y viene de una campaña de 18 jonrones, 78 impulsadas. Para la segunda base está proyectado el venezolano Albert Callaspo, quien no representa mucho y ha tenido un pésimo entrenamiento pegando de 26-3 hasta ahora.

Aldreton Simmons es considerado por algunos como el mejor SS defensivo del juego. 

El short es el curazaleño Aldreton Simmons, una estrella en crecimiento, y quien puede batear, y para la tercera base el veterano Chris Johnson, quien no hace mucho ruido. El dominicano Pedro Ciriano está actuando bien an la primavera, batea de 27-8, y podría desplazar a Callaspo, si este no reacciona.

Los jardineros serían Eric Young Jr., en el left, B.J. Upton en el central (ahora ha vuelto al nombre que está en sus papeles y se llama Melvin Upton Jr.), y enfrenta una pequeña operación en su pie  izquiero, por lo cual será dificil que empiece. Y en el bosque derecho Nick Markakis, ex de Baltimore, quien viene de una temporada de .276-14-50.

Buscando hacer el equipo hay dos jardineros dominicanos que son Zoilo Almonte, quien vino desde los Yankees y actualmente batea para .185 en el spring trainning, y Eury Pérez, quien ha pegado de 21-7 (.333) en los entrenamientos. 

PITCHEO:  El club no quiso darle el dinero que pedía Ervin Santana y lo dejaron ir a la agencia libre. Santana firmó por 55 millones con los Mellizos de Minnesota. 

El colombiano Julio Teherán (ex liceísta) tuvo un año bueno con 14-13 y 2.89, y estará en la cima de la rotación..Alex Wood tuvo 11-11, y Shelby Miller, que viene de San luis, 10-9 con los Cardenales..Mike Minor tuvo 6-12 para los Bravos el año pasado, y otras opciones de abridor son Eric Stutts (8-17 para San Diego), y el dominicano Wandy Rodríguez, quien está rehabilitdo y en los entrenamientos tiene 2-0 y 1.13 de efectividad, con 6 hits en 8 innings, 1 carrera, 5 bases y cinco ponches.- El cerrador es uno de los mejores del negocio,Craig Kimbrel, con números impresionantes en 2014: 47 salvados, 1.61, en 61.2 innings permitió solo 30 hits con 95 ponchados, un abusador. Tres dominicanos están también buscando un chance,  José Veras, Arodys Vizcaíno, y Julio Jaime...

Hubo una época en la que era bastante fácil identificar el favorito para ganar el Este de la Liga Nacional. Equivocarse con los Bravos de Atlanta era utópico. Bajo la dirección del manager Bobby Cox, esos equipos solían tener a tres ases con los apellidos Smoltz, Glavine y Maddux. Lo que ocurre en 2015 es que todos ellos están en el Salón de la Fama, y Chipper Jones está esperando por su turno en 2018. Por primera vez en las últimas dos décadas, Atlanta es un equipo del montón que no suena en lo absoluto para clasificarse a los playoffs.

Apenas dos años después de conquistar la división, los Bravos están en transición en todos los sentidos. Tras derrumbarse en la recta final de la pasada campaña, despidieron al gerente Frank Wren y purgaron la nómina.

Justin Upton, Jason Heyward y Evan Gattis, sus tres principales artilleros, fueron traspasados. Con la salvedad del pitcher abridor Shelby Miller, obtuvieron prospectos para robustecer sus filiales en las menores. Hubieran querido deshacerse del pesado contrato de su jardinero B.J. Upton, pero nadie mordió el anzuelo.

Con John Hart como nuevo gerente, el plan de los Bravos no puede ser más nítido: su mira está puesta en 2017, año en el que tienen previsto inaugurar un nuevo estadio en los suburbios de la ciudad.

Su manager Fredi González, sin embargo, pone buena cara ante los pronósticos agoreros: “Hicimos varios canjes importantes para mantenernos competitivos.

La gente piensa que estamos reconstruyendo, pero la verdad es que no presto atención a lo que se dice será nuestra posición este año”.

¿UN MANAGER EN LA CUERDA FLOJA? 

Atlanta está en una división en la que los Nacionales de Washington son ampliamente favoritos, con los Mets de Nueva York y Marlins de Miami en efervescencia.

Su lucha será con los Filis de Filadelfia por salvarse de quedar en el último lugar.

Tras terminar la pasada campaña con foja de 79-83, los Bravos se desprendieron también de los lanzadores Kris Medlen y Brandon Beachy luego que ambos debieron someterse a cirugías reconstructivas de ligamento en el codo. También dejaron partir a Ervin Santana y Aaron Harang, pitchers que adquirieron por una mera campaña.

El piloto no tuvo la culpa del colapso de 2014, en el perdieron 18 de sus últimos 25 juegos. Eso se debe atribuir a la pésima ofensiva.

Se debe recordar que, en sus tres primeros años como piloto, los Bravos avanzaron a los playoffs en dos oportunidades, incluyendo un banderín de la división en una oportunidad, y quedaron eliminados de la postemporada en el último día.

González sigue en el puesto, pero el cubano sería el que acabe pagando los platos rotos si las derrotas se amontonan en los próximos meses. “El objetivo no cambia para mí”, afirmó. “Nuestro objetivo es estar en los playoffs”.

LO QUE DEBE SALIR BIEN

Aunque su ofensiva seguirá siendo uno de las más blandas de las mayores, los Bravos pueden ilusionarse con sus lanzadores.

Estableciéndose como as de la rotación, el derecho colombiano Julio Teherán (28- 21, 3.03 en las últimas dos campañas) viene de un 2014 en el que fue seleccionado para su primer Juego de Estrellas.

Teherán tiene 24 años, al igual el zurdo Alex Wood (11-11, 2.78) y Miller (25 triunfos con San Luis entre 2013-14). Si el zurdo Mike Minor (27 años), logra recuperarse de dolencias en el hombro, el potencial de la rotación promete. El zurdo Eric Stults, procedente de San Diego, y el derecho Mike Foltynewicz, ex de los Astros, son los otros integrantes.

Mi pronóstico es que los Braves jugarán para .500, pero que no les alcanzará para llegar a los playoffs.